Après la Guinée Equatoriale, c’est l’autre pays organisateur qui s’arrête en quart de finale.
120 minutes ont été jouées, le temps règlementaire, les deux prolongations. C’est le moment des tirs au but. Poko Biyogho s’élance le premier. Transformé. Même sort pour le tir du Malien Cheik Tidiane Diabaté. Mbanangoye encore OK; Yatabaré ramène les deux équipes à 2-2. Cemla passe pour Mouloungui et Cédric Kanté. Au tour de Pierre Eymerick Aubameyang. Le gardien malien bloque le tir de l’attaquant gabonais. Bakaye Traoré place le Mali en tête, 4 tirs au but réussis contre 3 Les deux derniers tireurs réussissent leur tentative, Ecuele Manga et Seydou Keita. Le Mali se qualifie, 1-1 et 5 tirs au but à 4.
Et pourtant, les Panthères auraient pu l’emporter. Après un premier quart d’heure équilibré, les Gabonais avec leurs deux attaquants Daniel Cousin et Aubameyang et deux gros pourvoyeurs de balle sur les côtés, Eric Mouloungui à gauche et Lévy Madinda à droite, le dispositif est bien en place. Les occasions ne sont pas nombreuses en dépit de la mainmise sur le jeu des Gabonais portés par les quelque 35.000 spectateurs qui avaient investi le Stade de l’Amitié sino-gabonaise à Libreville en ce dimanche ensoleillé.
Jusqu’à la 28e minute quand sur une passe en profondeur de Cousin, Aubameyang voit son tir repoussé par la base du montant droit des buts de Soumaïla Diakité. L s’en est fallu de peu. Peu après les Gabonais sont encore tout près de réussir mais le centre de Cousin est un poil trop long pour son jeune camarade. A la mi-temps, en dépit de leurs efforts les Gabonais n’ont pas réussi à percer le mystère de la défense malienne, de Cédric Kanté et de ses frères.
A la reprise, les protégés de Gernot Rohr continuent sans l’accentuer leur domination sur une équipe malienne qui joue beaucoup au milieu de terrain avec u seul homme posté aux avant-postes, Modibo Maïga. Seydou Keita, le Barcelonais, n’arrive pas à peser sur un jeu toujours à l’avantage des Panthères. Profitant d’un cafouillage à quelques mètres de la ligne de but, Eric Mouloungui ouvre le score en faveur de son équipe qui est à deux doigts de faire coup double deux minutes plus tard (58e) une reprise de Cousin sur un centre de Madinda échouant, pour la seconde fois, à la base du poteau droit.
On prend petit à petit conscience que si les Panthères ne marquent pas un deuxième but rapidement, ils seront sous la menace d’une formation malienne qui a encore un bon réservoir de ressource physique, alors que les courses permanentes des locaux depuis trois matches et demi ont épuisé les organismes avec aussi le poids des lauriers reçus depuis la qualification pour la seconde phase de la CAN Orange 2012.
Et c’est ce qui allait se produire à l’entrée des 10 dernières minutes du temps règlementaires, le grand et solide Cheik Tidiane Diabaté, rentré peu auparavant, égalise 1-1. La fin de partie et les prolongations sont difficiles pour les Gabonais en mal d’oxygène, au bord de l’asphyxie. Ils n’ont plus de forces. Et ils vont sortir de leur épreuve sans démériter mais horriblement déçus. Il ne leur a pas manqué grand-chose, de la réussite avec ces deux tirs sur le poteau, un peu plus de fraîcheur physique, un peu plus de lucidité devant la cage adverse.
La génération 2012 n’aura pas fait mieux que celle de 1996 en s’arrêtant avant les demi-finales.
